手工紙，顧名思義就是以人工手製的紙，有別於機器製造的紙。在日常生活中最常見的手工紙即一般畫國畫、寫書法用的宣紙和棉紙。宣紙和棉紙是中國傳統書畫用品，屬於特殊用紙。製作技術源自中國。後來流傳到日本、韓國。埔里是目前世界上少數能夠生產出比日、韓產品更優良的地方。一般而言，棉紙和宣紙的區分大抵以原料和用途來分：

宣紙：

主要用來為書法；至於用在畫畫上，水墨的表現較好，宣紙的原料以雁皮、橝皮為主；因橝皮取得較為不易，所以現在幾乎都以纖維較細的雁皮做主漿料，並配以竹漿和稻草漿。

棉紙：

一般的原料以雁皮、構樹皮（即楮皮）、三椏為主。由於雁皮、三椏的纖維沒有如構樹皮會產生樹脂的障礙，所以較適合製造宣紙，現在臺灣的棉紙以及日本的棉紙，均以構皮為製造主料。

    除了書畫之外，手工紙尚被廣泛的用於日常生活用品、手工藝品及紙藝之創作。手工紙是將自然纖維或紙張重新打漿，用篩網予以抄造成紙。一般稱手工紙係紙以手工抄製之紙張，亦即日語『手漉和紙』之謂，相對於機械製造之西式洋紙；如就字義而言，廣義的手工紙，當包含手抄紙、墨西哥樹皮紙、埃及草紙、蓪草紙等以手工製造之紙張。為了避免混淆，我們可將人工手抄之紙張總稱之為手工紙，然後再依原料種類、紙張特性或產地等因素而冠以不同之名稱。