現在意義上的行為藝術(街頭藝術)，最初是在20世紀60年代根據藝術家維托•阿肯錫（Vito Acconci）、赫爾曼•尼特西（Hermann Nitsch）、約瑟夫•畢斯（Joseph Beuys）和艾倫•卡普洛（Allan Kaprow）等人的作品來定義的。上述藝術家創造了「事件」這一概念。西方文化理論家一般認為，行為藝術活動可追溯到20世紀初，比如達達主義主要藝術家包括特里斯坦•查拉（Tristan Tzara）和理察•胡森貝克（Richard Huelsenbeck）一般被認為是非傳統詩歌藝術的主要起源。然而，早在文藝復興時期，已有藝術家進行公眾表演，這可以說是現代行為藝術的先驅。行為藝術並非僅在歐洲發源，在亞洲、拉丁美洲、第三世界、以及土著部落中都可找到行為藝術家。在其作品《行為藝術：從未來派到現代派》（Performance Art: From Futurism to the Present）中，行為藝術學者羅斯李•哥德堡（RoseLee Goldberg）如是說：「行為藝術一直是種直接對大眾進行呼籲的方式」。使觀眾震驚，從而重新審視他們原有的藝術觀及其與文化之間的聯繫。相反地，民眾對媒體的興趣，尤其在20世紀80年代，起源於民眾對進入藝術世界的顯著慾望，這種『進入』包括觀賞其典禮、其獨特的社團，以及藝術家們設計出的種種驚異的表演