養蝴蝶要經歷幼蟲、蛹、成蟲和卵四個階段，各階段的形態和習性有很大差異，飼養方法也各不相同。下面分各階段進行介紹。
（1）產卵孵化
許多蝴蝶對產卵的環境要求較高，沒有適合它們的產卵環境，寧死也不產卵，因此要進行蝴蝶的累代飼養，成蟲是否產卵是關鍵。
野外採集種源，採來的成蟲要雌雄配對，最好是雌蝶已交尾且正在產卵的。
網室內已種有其寄主植物，採來的蝶可直接放入網室讓其交尾、產卵，並在網室內掛一些盛有蜜糖水的碟盤或放置一些腐爛的花果等，以便成蟲補充營養。
產在瓶插或盆栽寄主植物上的卵，可不必採入室內孵化，用網眼細密的網籠罩在上面，讓卵在自然環境條件下孵化，但需注意在網籠邊用水隔法或用蟻藥以防止螞蟻搬卵。
（2）幼蟲飼養
蝴蝶飼養主要是幼蟲階段的飼養。按食料的來源，可分為天然寄主植物飼養法和人工飼料飼養法，2種飼養方法各有所長。
然寄主植物飼養法：
室內卵孵化後，即可採摘寄主植物芽梢供取食。低齡幼蟲食量小，但吃的葉片要嫩、新鮮，因此在低齡蟲時，每天要添加一些新鮮嫩葉；隨著蟲齡的增加，幼蟲的食量也大增，特別是四齡、五齡蟲，這個階段的取食量占整個幼蟲期食量的90%以上，每日的飼餵量應逐漸加大，葉片老點也可以。
人工飼料飼養法：
蝴蝶的人工飼料是用一些化學物質與一些植物或微生物未提純的物質，通過混合、加熱的方法制成固體狀的食料供幼蟲食用；由於人工飼料的成分比較復雜，配制過程也較繁復，飼料成本相對較高，目前在蝴蝶養殖中應用還不廣泛。
在天氣寒冷的季節，寄主植物減慢或停止生長，用植物葉片飼養蝴蝶，食料供應將會不足，而用預先烘乾的寄主植物葉粉配制成人工飼料，在加溫的養蟲室內進行飼養，幼蟲可以正常發育至蛹，沒有食料不足及受氣溫低影響的後顧之憂。
（3）化蛹及蛹的保存
化蛹：
幼蟲老熟後要選擇適當的場所化蛹。用人工飼料餵養的幼蟲，在飼料上及光滑的養蟲罐壁不利於吐絲固定，一般都需在化蛹之前將老熟幼蟲或預蛹收集起來，轉移到專供化蛹的容器中。中小型蝶的幼蟲可移入襯有皺紙的玻璃瓶中，將皺紋紙一端放入瓶內，另一端掛在瓶沿，用保鮮膜、橡皮筋將瓶口扎住，用針戳幾個小孔通氣，老熟幼蟲便會爬上皺紋紙上化蛹。一些大型蝶幼蟲，由於蟲體較大，對用於攀附吐絲的附著物要求較高，老熟幼蟲一般選擇寄主植物的枝條或周圍的附著物吐絲、化蛹。
室內用天然寄主葉片養殖的中、小型蝶能直接在養蟲盒的木壁或紗網上化蛹，如紅珠鳳蝶、柑桔鳳蝶等；有的還可在寄主葉片、枝條上化蛹，如青鳳蝶類。在網籠盒栽寄主植物上生長的幼蟲化蛹無需特別處理，幼蟲可在寄主植物上或盆邊化蛹。
蛹的保存：
幼蟲化成蛹後，要將其收集起來保存，避免蛹被寄生蜂等天敵寄生或因乾燥、潮濕而造成死亡。初化的蛹不宜觸動，待蛹顏色變深、硬化之後，用小剪刀或尖頭鑷子將蛹腹部的絲剪斷，然後剝離蛹末端的絲墊，注意不要把蛹末端剪破。
大型蝶蛹放入網籠或網籃中，籠內放一些樹枝等，供羽化時攀附。為便於通風，裝置蛹的養蟲盒或網籠可靠近窗戶，但不能直接經受陽光曝曬，以免形成高溫。越冬的蛹一般要到第二年春天才能羽化，蛹期的時間長，冬季又比較乾燥，保存時要特別注意保濕。可把蛹連同一些枝條一起放入盛有細沙的玻璃缸或乾燥器中，細沙中適時加水濕度不過低，也不過高。玻璃缸等不要蓋嚴實，留一定縫隙，適當通氣。
（4）成蟲羽化
蛹經過一段時間便要羽化出蝴蝶。蝴蝶羽化時，頭和前足先伸出，中、後足及翅隨即拽出，腳攀住一個支撐物後，體軀才能用力脫離蛹殼。足仍鉤住支撐物，身體倒懸片刻，翅慢慢伸展開來。蝴蝶羽化展翅需提供給它用力攀附的支撐物體，中小型蝶蛹可在養蟲盒內羽化，木盒壁及盒頂網紗表面不光滑，可以用力攀附；網籠或玻璃缸中放置一些枝條可供大型蝶蛹攀附羽化。蝴蝶羽化要展翅良好還需羽化環境的濕度較高，濕度太低，翅未展開就已風乾了，一旦形成這種畸形翅，事後就很難彌補。此外，在蝶剛羽化出的時候，注意不能驚動它，翅還皺縮或未硬化的蝶突然跌落地上，會展翅不良或翅易折斷。
（5）成蟲餵食
蝴蝶羽化並充分展翅後，當天就可用鑷子夾住雙翅基部，或用手輕輕捏住翅基，移到盛有10%蜜糖水的碟旁，先將蝴蝶的腳接觸到蜜糖水，然後用細針舒展其口器，並將口器端部引入蜜糖水中，待口器不再卷曲並開始吸食蜜糖水時，輕輕放下蝶，任其安靜地取食。給蝴蝶補充營養，有利於交配、產卵。
（6）人工輔助交尾
蝴蝶羽化後要放入室外網室中讓其飛翔、取食。在氣溫適合又略遮陰的環境中，蝴蝶一般會自行交尾，如逢陰雨低溫等天氣，則很少交尾，必要時可試行人工輔助交尾。現在人工輔助交尾技術在一些鳳蝶科、粉蝶科及蛺蝶科等蝶類上都獲得了成功。
人工輔助交尾有以下3種方法：
方法1：
用手輕輕捏住雄蝶和雌蝶雙翅基部，使它們的腹部末端相互輕輕摩擦，直到雄蝶的抱握器張開，鉤突插在雌蝶的交配孔與產卵器之間，雌、雄蝶大體呈135°的角度。有時雄蝶的抱握器不馬上張開，此時可輕壓雄蝶腹部兩側和腹面，使其張開。為保證交尾順利，不受外界干擾，可把配對後的雌雄蝶放入網籠內。
方法2：
適用於中小型蝶類。在粉蝶、灰蝶、眼蝶中用得較多。先做一個網籠，尺寸為25厘米×25厘米×25厘米，用鐵絲制成籠子的骨架，外面罩細尼龍紗網，在開口一端筒狀網向外延伸20厘米，便於用橡皮筋扎緊。操作時先將雌蝶用乙醚麻醉，直到不動為止，雄蝶則自然放於籠中。用鑷子夾住雌蝶翅基，然後靠近雄蝶前方的紗網，雄蝶從後部趨向雌蝶，腹末彎向前，試圖用張開的抱握器和鉤突抓住雌蝶。一旦成功，可放開雌蝶。
方法3：
先將雌蝶麻醉，然後用大頭針和紙條將雌蝶合攏起來的一對翅固定在一塊平板上，防止它甦醒後逃脫。另一方面從兩側壓迫雄蝶胸部及腹部，使之難起飛，並令抱握器張開，然後，使雌蝶腹末端靠攏。
交配一旦開始，立即去除紙片，並將它們放入網室或網籠內；交尾持續時間因種類、個體不同而有差異，一般持續2∼3小時。已交尾的雌蝶在網室的寄主植物或網籠的盆栽植物上，當天或次日便於順利產卵。
蕌 如羽化出的蝶沒有雄蝶，可將當天羽化的雌蝶，在其胸腹間輕輕結一根棉線，除去籠罩，一端扎在枝條上，可以引誘野外雄蝶來交尾。
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