由於周朝的封建制度崩潰了，繼之而起的便是倡導倫理政治學的儒家思想。以孔、孟為首的儒家所提倡的是維持舊有制度，促使天下太平。而與儒家相抗衡的是法家。法家主張現實，强調法、權、勢的重要性，暢談富國强兵之道。而吞拼六國，一統天下的秦始皇，其政治方針亦是以集法家之大成的韓非子思想為根藍本。秦始皇實行郡縣制，集權中央，勵行各種統一政策，並修築萬里長城以防北異族入侵。然而奈於其實行過於迅速，因此招致人民的反感。故此繼秦姑皇鴐崩後，秦朝亦告滅亡。
劉邦建立漢朝，一改前非，於郡縣外，還分封各王室、功臣為諸侯，並實行中央集權，建立完備的官僚制度。及後，漢武帝獨尊儒術，外戚勢力乘勢抬頭。不久王莾篡漢，建立新朝，並近求儒家的復古思想，但終因泛於空流而慘遭失敗，天下又告大亂。
光武中興後，大部分天子都年少繼位，因此皇太后得以掌權，而招致外戚專橫。甘肅地帶的羌族因受不了長期的迫害而揭竿仗抗，這使國家財政陷入赤字。
桓帝是由外戚梁冀擁立的，然而卻與宦官合謀，誅殺梁氏一門。 其後晉用具儒學修養的賢土實行新政。但是，桓帝終因扼止不了與日劇增的宦官勢力，因而釀成宦官與地方望族互相對立的黨固之禁。
其時，地方望族的勢力逐漸抬頭；他們擁有多個家族、食客和奴婢。又，兼併土地、勞工，位高權重，世代相傳。他們受世人所景仰，被視為門閥。
朝廷的混亂使農民受到地方望族的經濟壓迫更甚，再加上饑荒、戰亂的迭起，最後被迫流亡他鄉，甚至被賣身當奴婢。官逼民反，百姓最終淪為盜賊。具宗教色彩的盜賊則謂妖賊。如斯一來，地方治安便隨之紊亂起來。朝廷綱紀鬆弛，後宮生活奢華。一些被稱為黨人的祟尚儒學修養的名流節士，鑑於政府的無能，都一致地批評宦官。宦官深恐自己的惡行暴露，於是說服了桓帝，震壓這些清流之士，逮捕黨人還居故里，終生不得其入朝。
桓帝駕崩後，外戚竇武擁立靈帝，並與大臣陳蕃協力，再度�𨰃恔羺h了的黨人李膺、杜密等，以匡扶社稷，共同誅殺宦官。宦官得息後，乘竇太后遲疑不決之際，搶先在宮中舉事，殺盡所有反對派。自此之後，倖存�苀ㄨ鼢禮吤╞h信心，紛紛退隱山林。此時，地方叛亂頻仍，其中以黃巾賊勢力最大。
究竟應否擴大地方首長的權限以鎮壓兵亂呢？
中平五年(公元一八八年)，朝廷規定廢刺史而置州牧，即州長的權限除巡察行政外，也掌握了地方軍政實權。於是，群雄割據的局勢更趨明顯化，東漢衰亡之徵兆亦歷歷眼前。曹操、劉備、孫權以及諸葛亮，就是在這喧然譁動的時代裏，體認出自己生命的真義。