「琵」與「琶」是彈撥樂器二種最常用的演奏手法，右手指向左前方彈出稱「琵」 ，右手指向右後方彈去稱「琶」，最早「琵琶」是彈撥一類樂器的通稱。遠在西元前三世紀，中國就有常柄、皮面、圓形音箱的琵琶，名「弦 」。漢代亦有木面十二柱的琵琶出現。約在西元三百五十年前後，通過印度傳到中國的一種琵琶，梨形音箱、曲頸、四條弦，叫「曲項琵琶」，這是現代琵琶的前身。它吸收了秦、漢琵琶的長處改造發展，並經後人不斷改進，由有相無品增加至四相十多品，民國後，採用十二音平均律，增至六相二十四品，音域擴大。

　　演奏方法最初用木撥彈奏，唐代中葉改用手指，彈奏技巧經長期發展，日趨複雜，表現力益豐富。現今傳遍中國南北各地，除做為演奏樂器的形式外，在戲曲、曲藝、歌唱等伴奏樂隊中也廣泛地被應用，是我國相當重要的彈撥樂器。