布袋戲又稱掌中戲，因形狀如同布袋，且以手掌操弄故名。布袋戲可能源自傀儡戲，形成於明末清初，是台灣民間最普遍的偶戲劇種。根據民間傳說，布袋戲創始於明末落第書生梁炳麟或孫巧仁，據傳落第秀才因懷才不遇，乃編演戲劇嘲諷朝政，為免惹禍上身，而以木偶代言。另一說為落第書生流落街頭以說書為生，因顧及顏面不願拋頭露面，故而隔布簾講古，又以垂簾說故事過於單調，於是操弄木偶敘事。其中最普遍的傳說則為明末泉州書生梁炳麟，因屢試不中，一年應試之前與友人至九鯉湖，祈求仙祖托夢預卜吉凶，夜裡夢見一白髮老翁於其手掌題「功名歸掌上」，梁生自喜今科必中而欣然赴試，不料依舊是名落孫山，梁生落寞返鄉途中夜宿客棧，見隔壁房客以懸絲操控傀儡戲偶，但以線操作不夠生動，梁生靈機一動，乃以手掌撐偶操弄，往後巡迴演出且漸受歡迎而揚名各地，至此梁生才了解仙祖題示「功名歸掌上」之意。
台灣布袋戲傳自福建漳州、泉州與廣東潮州。早期布袋戲依後場音樂又分南管、北管及潮調布袋戲三種。而後也應用京戲、歌仔戲、日本、西洋音樂。
布袋戲演出型態可分外台、內台、電台、電視等種類﹔其中外台布袋戲多為廟會酬神性質，也是目前最普遍的表演型態，一般都演出日夜兩場，且必先「扮仙」再演出正式戲碼。內台布袋戲是在戲院售票演出，以營利為生，為吸引更多觀眾，內台布袋戲將戲偶加大，色澤更鮮艷、且增加機關布景，演出劇目多為新編之劍俠戲，有別於早期的歷史演義改編之「古冊戲」。電視布袋戲是在電視頻道播映布袋戲，民國五十一年《台視》開播後，李天祿首先在《台視》演出布袋戲「三國誌」，但真正將電視布袋戲發揚光大的則是轟動武林、驚動萬教的黃俊雄。在五十九年播出的「雲州大儒俠──史艷文」。曾在電視頻道連續演五百八十三集，風靡台灣全島。電台布袋戲是在廣播電台播放布袋戲節目，僅有囗白、配樂，無木偶操作。
布袋戲的演出分前場演師和後場樂師。前場有主演及助演，主演又稱「頭手」司發聲、操偶，為布袋戲表演的靈魂人物；助演又稱「二手」為協助操偶、取偶並擔任「走台」（撿場）工作。後場一般由四至七人組成，武場樂器有：鼓、鑼、鈔；文場則有哨吶、笛、簫、椰胡、三弦、電吉他等。傳統布袋戲舞台稱為「彩樓」，以木頭雕刻組合而成，是精緻瑰麗的雕刻藝術。現代的布袋戲舞台則是以美力板或布幕製成，再以螢光漆彩繪而成。
布袋戲劇本依情節可概分為歷史劇（按歷史演義改編，又稱古冊戲）、公案劇（各朝清宮平反平冤故事如包公案、施公案、彭公案）、愛情倫理劇（男女愛惰、倫理親情劇情）、劍俠戲（俠客故事）、神怪戲（神仙神話故事如西遊記、封神榜、濟公傳）等類型劇本，內台布袋戲流行之後，則以劍俠戲居多。
一、 一口說出千古事 十指能操百萬兵
布袋戲欣賞重點首推囗白與操偶，劇團主演，一人需說出劇中所有角色聲音。梨園諺語：「布袋戲上棚重講古」、「一聲蔭九才，無聲不免來」說明了唸白的重要性。主演唸白側重五音分明、咬字清晰，才能讓觀眾感受戲劇張力與情節發展。操偶動作也是布袋戲欣賞重點之一，布袋戲名聯「木頭有靈能做我，空心無奈寄人行」正是布袋戲操偶最佳寫照，木製的戲偶本身並沒有生命，沒有表情，需靠演出者賦予生命才能栩栩如生。
布袋戲演出為烘托劇情強化氣氛，必需仰賴音樂的襯托，布袋戲演出原本有唱腔、樂隊、伴奏，而目前錄音後場仍需按照劇情安插這些音樂彰顯劇情。除戲劇表演之外布袋戲表演時，戲台和戲偶的頭就是一項精緻的雕刻與彩繪藝術：而偶身服飾為剪裁及刺繡，盔帽、道具則屬糊、製、塑藝術，所以觀賞布袋戲就是欣賞一種綜合藝術。
二、布袋戲武林世家
台灣布袋戲最蓬勃的地區是雲林，而布袋戲界最龐大的流派則是「五洲園」系統。五洲園的開山藝師黃海岱先生堪稱為台灣布袋戲的「通天教主」，五洲的弟子遍佈全省，其嫡傳及再傳弟子估計佔台灣布袋戲劇團一半以上，是布袋戲界勢力最大的派系。
黃海岱生於一九○一年，現年九五歲，其文黃馬隨西螺布袋戲名師蘇聰學藝，黃馬精通北管戲曲，廿九歲時即自組「錦春園」布袋戲班。黃海岱少年時即隨父親習藝，十八歲擔任錦春園頭手演師，廿四歲隨王滿源習北管戲曲，廿六歲創立「五洲團」便稱霸布袋戲界。黃海岱之子黃俊卿、黃俊雄、黃俊郎亦傳習布袋戲，分別創立「五洲園二團」、「真五洲」、「五洲園四團」。
其中黃海岱的次子黃俊雄無疑是影響台灣布袋戲最深遠的藝人。民國五十九年《台視》播出的「雲州大儒俠──史艷文」，連演五百八十三集，其劇中角色史艷文、藏鏡人、怪老子、二齒、劉三等都成為家喻戶曉的英雄人物。黃俊雄演技精湛、聲音變化豐富、囗白清晰，劇情幽默風趣；他改編傳統北管、南管曲調，也融合東洋、西洋音樂，使布袋戲節奏明快，演出靈活。黃俊雄布袋戲在七○年代確實「轟動武林，驚動萬教」，後來他所推出的「三國演義」、「新西遊記」、「六合三俠傳」、「大唐五虎傳」……等劇也都造成極大轟動。
一個世紀以來，以黃馬開布袋戲世家，黃海岱雄霸台灣藝界，到黃俊雄將台灣布袋戲推向登峰造極之境界，現代藝術布袋戲的第四代黃強華、黃文擇兄弟更組成霹靂衛星電視台，引用電影製作手法，以緊湊的情節，精彩的劇情，結合舞台聲光技術，造就出布袋戲嶄新的表演型態。
由黃文擇主演，黃強華編劇的大霹靂系列作品，目前正風靡台灣。其中最大特色在於武打場面的震撼力，以及應用各種電影拍攝手法，滿足觀眾的視聽享受。霹靂布袋戲不但人物造型出色且演技精湛劇情引人﹔更打破傳統布袋戲舞台空間的限制，劇中許多爆破以及剪接跟特殊效果合成，足以媲美現代科幻電影。
霹靂衛視，除播放布袋戲節目之外，也播映其他民間戲曲，對提昇台灣戲曲藝術功不可沒。
本文原載於《霹靂會刊》第十三期（民國八十五年九月）