中國傳統的偶戲，大致可分傀儡戲和影戲兩種不同的表演型態，歷史久遠、種類亦多，自古以來是宮庭嘉會裡重要的表演和「禮」的內容之一，也是民間社會中非常普遍而重要的娛樂項目。這兩種偶戲各有不同程度的歷史發展，和對中國傳統表演藝術的重要影響。遠在十世紀的中國宋代時期，中國戲曲表演型式尚未發展成熟之際，傀儡戲和影戲的表演技術已經有很高度的發展，及至近代，偶戲的藝術特性仍在不同程度上與人戲（大戲）的表演相互吸收和影響，形成中國傳統戲劇中，兩種不同的表演藝術體系。在世界偶戲史上，無如中國偶戲藝術之有持續性的歷史發展，而在不同的時代、地理環境和人文條件下，形成各個時代和地區人民之不同特性的表演文化，同時又兼有娛樂、宗教信仰和藝術欣賞的內容與價值。在中國戲劇史上，偶戲是兼有視聽之娛的表演藝術，而不僅僅只是一般的娛樂、雜耍、童玩。
根據歷史文獻考證和出土文物資料所示，傀儡戲是中國歷史上最早出現具有表演娛樂價值的劇種，至遲在春秋戰國時代就已經出現偶戲的表演形態，古代葬禮中用以殉葬的「俑」與傀儡戲有直接而深遠的關係。根據文獻記載，三代以前就有以真人殉葬，周代以前有以束草人形的「芻靈」殉葬，周以後以木俑。而俑的製作，有時做得太像真人，不但有四肢五官、面目機發，並且可以模仿真人活動「有似於生人」，連孔夫子都看不過去，「謂為俑者不仁」（泛道德）。俑雖只是殉葬所用，已能活動，卻沒有較具體資料可證明，俑是否也具表演性質。確實可信的是，至遲到了東漢時代，傀儡戲已經是宮庭嘉會裡重要的娛樂表演項目了。傀儡戲在兩漢時代同時具有「喪家樂」和「嘉禮」兩種絕然不同性質的功能與價值，（按：禮、樂二字，在古中國具有多重意義，包括祭祀、表演、儀節的意思）而古代傀儡戲的這兩種不同性質的功能與價值，至今依然可見，例如台灣南北兩地的傀儡戲。傀儡戲自漢代有比較長遠的發展，而漢代傀儡戲很明顯的是懸絲（提線）傀儡，是屬於「百戲、雜技」的表演性質，還不能認為是一種戲劇的表演。漢以後的歷朝都有多多少少不同的傀儡戲藝術和優秀的藝人出現，例如魏明帝、隋煬帝之有水傀儡（水轉百戲）；唐代有盤鈴傀儡、窟礧子戲（歌舞形式）……， 甚至唐明皇（一說同時期的梁鍠）還有一首〈傀儡吟〉詩作傳世：
刻木牽絲作老翁，雞皮鶴髮與真同﹔須臾弄罷寂無事，還似人生一夢中。
宋代傀儡戲已經發展到了興盛的階段，在表演內容、型式上都甚精湛，不但出現了各種不同類形的傀儡戲，如：懸絲傀儡戲、水傀儡、杖頭傀儡、藥發傀儡、肉傀儡等，也演出具有故事情節的傀儡戲了，更出現許多聞名的傀儡戲藝人和有專門的音樂。在現存的宋代筆記小說、文史記載中，例如：孟元老《東京夢華錄》、灌園耐得翁《都城紀勝》、周密《武林舊事》、吳自牧《夢梁錄》…等，就不只一次提到各種傀儡戲、影戲演出的情形，並且偶戲藝人之間也有結社之舉。在一些宋代的繪畫、壁畫、文物圖案以及文人詩詞中，也常以傀儡戲、影戲為題材。可以想見當時傀儡戲、影戲繁盛狀況。
值得注意的是，中國在宋代以前，以真人上場演出的戲劇還在孕育發展階段，而傀儡、影戲已有如此進展，有些學者（以孫楷第為代表）甚至認為中國近代戲曲源出於宋代傀儡戲（和影戲）。也就是說，中國戲曲（人戲）的產生其中有很大因素是出自對偶戲表演的模仿。例如：人物出場自報姓名、說話的語氣、臉譜、舞台動作和步法…等，似非人戲表演形式的自然發展；也有一些人提出強烈的反駁（周貽白為主）。不過研究者亦都肯定偶戲對中國戲曲的發展具有關鍵性的影響。在中國民間傳統戲曲界裡，傀儡戲其實享有較高的地位，戲界同行有尊傀儡戲為「戲頭」的情形；不同的戲班在同一地演戲，必得傀儡戲先起鼓，其它劇種才可隨後演出，絕不敢造次，這是戲劇界的「江湖規矩」。台灣俗諺：「還沒傀儡鑼」，用在日常生活中即表示，事情還沒正式開始，其他人不能亂來（先做）。台灣南部傀儡戲並且認為自己才是真正的「大戲」。從這些現像中或能看出傀儡戲與中國戲劇發展上的一些關係，「中國近代戲曲源出於傀儡戲和影戲」之說，不只是學術研究上的推論而已，恐怕還有幾分真實。
中國傀儡戲和影戲至宋代發展到極盛，並且普遍流行於民間，不再只是皇宮貴族的娛樂，之後隨著政治、經濟、社會的變遷，流傳於中國各地，而影戲多在北方，傀儡戲多在南方，卻是為何？頗值得進一步研究！
二、台、閩偶戲的關係與源流
台灣的傳統偶戲有三類：（懸絲）傀儡戲、掌中戲（布袋戲）、皮影戲。多在十九世紀初後（清中葉）隨著閩南、粵東移民一同「唐山過台灣」而發展沿續下來的。此所謂的粵東偶戲其實是指閩、粵之交閩南語系的潮州地區的布袋戲與皮影戲。而閩南偶戲其實又包括了漳州、泉州與閩西山區客家語系的汀州、永定、龍嚴、上杭…等地區的布袋戲與傀儡戲。基本上這些地區在人文環境上，與閩南較為相近，為方便敘述，就攏統地稱之為福建偶戲。
近代福建的布袋戲和傀儡戲一樣聞名，然福建布袋戲的起源較晚，根據考證和藝人的傳說，大約在明末清初才有布袋戲的產生，而且它是根據傀儡戲的演出形式而改變發明的。傳說發明布袋戲的是明末清初的泉州士子梁炳麟，因屢試不第，頗為灰心，一年再赴大比，卜夢於九鯉仙公廟，夢仙公執其手題曰:
功名在掌中。梁炳麟以為是科必有「掌握」、「易如反掌」之意。不料再次名落孫山，以為神明戲弄，遂杜絕仕意，偶見傀儡戲演出，略有所感，乃自雕木偶，以手代線弄之，更見靈活，再藉稗官野史，編造戲文演於鄉里，以抒胸積，不料就此轟動，到處爭相聘演，竟以此致富聞名，稱此為「掌中戲」，這才悟出「功名在掌中」之意。而掌中戲遍布閩南各地，俗稱布袋戲，漳州布袋戲同樣聞名，但漳州布袋戲起源傳說與泉州傳說大同小異，只不過是以漳州士子孫巧仁取代了梁炳麟，故事發生在明朝萬曆年間。