東港鎮的地點於屏東縣的西端，與琉球鄉隔著台灣海峽。最早的東港並不是在東港溪的南岸，而是東港溪的北岸也就是現在新園鄉鹽埔村；而現在東港鎮的位置，在以前是一片沒有人居住的濕灘地。而東港鎮的由來則有二種傳說：

一．　　最早是為平埔族「放索社」的聚居地，明末清初時，福建泉州、漳州的民眾陸續移入，也因為位於大陸東濱，遂名東津，後來以港區就在定居地之東而名東港。

二． 因為東港位於高屏溪東邊，後來因為港口淤塞，遷村現今位置，部分居民在海邊定居以捕魚為生，而逐漸發展成漁村。

  清光緒24年改隸台南縣東港辦務處

  清光緒27年改隸阿猴廳

  日據時代屬於阿猴廳之東港支廳

  民國9年〈西元1920年〉改隸為高雄州東港郡

        民國34年〈西元1945年〉東港仍為高雄屬地，且更名為東港鎮

        民國39年〈西元1950年〉，國民政府重劃全台行政區域，東港鎮才正式納入屏東縣且沿用至今。

   東港又可以分為四個時期:

　　　漢人居住開墾，因為東港溪出海處水深沙平江面寬闊，是個天然的良港，慢慢的發展為對大陸貿易的港口，隨著整個南部地區的發展，東港的重要性愈來愈重要，成為台灣南部第二個通商口岸，主要貿易對象為廣州。

      隨著東港的繁榮，清政府在東港溪上游處設立了稅關及巡檢司，船隻在東港交易後，大多是逆著水勢往上進行貿易，慢慢的就形成了另一個港口－關帝港（今內關帝）而在今南平一帶，由於大鵬灣的水域廣闊，船隻由出海口處駛進，灣內一次可停泊數百艘商船，逐漸發展為島內貿易的港口－茄藤港，。清朝末期，東港成為台灣排行第六的大港，但也面臨河口日益淤積，河面愈來愈窄小，貿易船隻由木製的戎克船轉為鋼鐵尖底的輪船，淤積的港口根本無法停泊輪船，曾在台灣史上叱吒一時的港口漸漸的消失，滿清政府在甲午戰爭中落敗，割讓台灣予日本，只剩下打狗港為良港，於是改打狗為高雄，大力建設為其南進的基地，成功轉型為一繁榮的漁港。

　　　日據時期的東港漁業發展欣欣向榮，是台灣最重要的漁港之一。由沿岸、近海，逐漸發展出遠洋漁業，漁獲量在全台灣是屬一屬二的，今日東港還有一座日據時期遺留至今，已運轉了60餘年的製冰場，見證東港地區的繁華（該製冰場乃日本人開設，在抗戰勝利，台灣回歸中國時，該日本人唯恐製冰場會被國民政府沒收，將該廠交由友人保管。至今，由於該廠保存良好，具特殊歷史價值，將被列為重要歷史文物保存），而除了漁業的發展外，東港的地理位置優越，交通四通八達，是高雄前往屏東南部及台灣東部的門戶，工商業也十分發達。

　　　光復後，東港鎮迅速復興，今日的東港鎮，年產漁獲1億公斤，擁有2000多艘漁船，平日港裡總停泊400多艘船，除了是全台灣漁獲量第二大的漁港外，東港水產試驗所尖端的養殖技術，也使東港在台灣的養殖業上，佔有一席之地。

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