琉球鄉原名為沙馬基，依據史籍記載，元朝時代台灣與沖繩列島合稱琉球或嵧球、琉求。到了明朝改稱沖繩列島為大琉球，台灣為小琉球。
至於俗稱「剖腹山嶼」，上己述及，係因該嶼為一地壘台地，形如剖腹狀，故以名之。民國九年九月一日，日人大規模更改台灣舊地名，以往凡三個字之地名，悉改為二個字，「小琉球」改稱「琉球」，即始於此時，台灣光復後則改稱為「琉球鄉」。
小琉球最早的開發是閩籍漁民李月老在白沙尾居住，白沙尾就成為小琉球最早開發之處，後來其親戚朋友陸續進入，於是聚落就跟著向外擴張，乃成為今日的型態。當初這裡漁民以漁業為生，農業僅植花生甘藷等這些耐旱對環境要求不高的作物，自己種自己吃。
小琉球最早與東港的商業貿易是漁民將捕獲的漁獲送往東港販賣，之後再順道購物回白沙尾銷售，後來東港商人覷中了其中的商機，因此也來小琉球從事商業，扮演將東港物資賣到小琉球的角色。
而小琉球內部，小聚落間的交易並不常見，當時的人們一但需要日常用品都必須用走的去白沙尾購買，所以白沙尾從以前就是小琉球地區其他村落的中地，也是全小琉球商業機能最明顯的地區。
