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「兒童詩」是詩的一個門類，因此，若要對「兒童詩」有一番深入而完整的了解，就不能不先對「詩是什麼」有一個基本的認識。就此，我們從下面三面來探討它的涵義。
一、文學性
高明教授在「中國文學」一書中對詩下了這樣的一個定義：
『用有音樂性的語言文字，從節奏上表現情意，使情趣與直覺的意象相契合，形成一種獨立自足的境界的，是詩歌』（注一）
兒童詩是詩的類別，所以基本上具有詩的一般特徵，而詩的特徵有二：
『一、在形式上，特別重視節奏的表現，必須具有音樂性。二、在內容上，特別
重視境界的形成，要直覺得見到所見的意象，而所見的意象，又必恰能表現一種情趣。』（注二）
據此，我們知道兒童詩也須有下幾項性質：
（一）詩是富於節奏性的文字組合，藉著文字所構成的結構，來表現詩人的情感和意念。（注三）
劍外忽傳收薊北，初聞涕淚滿衣裳！
卻看妻子愁何在？漫卷詩書喜欲狂。
白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉。
即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽。
杜甫是個悲壯氣質的詩人，他的詩通常運用沉抑淒緩的節奏，可是這一首詩卻完全相反，字字透露出無限喜悅的暢快氣氛，當你念著「白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉。」的詩句時，明快悅動的節奏會令你情不自禁的跟著杜甫「喜欲狂」起來了，這是一輩子窮途潦倒、流離失所的杜甫從沒有見過的心情，尤其是最後那兩句詩：「即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽」，才從巴峽出發馬上就「穿巫峽」、「下襄陽」、「向洛陽」了，一氣奔騰，毫不停頓，恍如直下三峽的輕舟這麼快速而連續不斷的節奏，更使我們體會到杜甫那種喜欲狂、遏抑不住的神態。詩中的「忽傳」、「初聞」、「卻看」、「即從」、「便下」等轉折語，貫串不綴，使整首詩的節奏變得更輕快爽朗，也因為這樣，連帶地使詩句念起來就更有音樂性了。
詩的語言所以比散文精練，質地所以比散文更濃，在於詩以簡潔的言語，就能含蓄而有效地表達詩人強烈、真摯的情感。這個效果的達成，部分原因也是詩人，基於節奏安排上所致；而詩者對詩中情境的感受，首先必然也是從節奏興起的。
（二）詩中的境界靠「意象」來呈現，而這意象，給人以身歷其境的直覺，
能應照詩中的情趣。（注四）
柳宗元的『江雪』：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟簑笠翁，獨釣寒江雪
。
寫千山寂寞，一隻飛鳥也看不到，而所有的小路上，也看不到任何人影，已浮現出一幅超乎尋常的淒冷情景，這個時候只看到一個穿著簑衣、戴著斗笠的老翁，孤零零的坐在一葉扁舟上，靜悄悄的垂釣著，詩人筆下呈現出的意象，帶給人一陣陣悲涼蕭瑟的震撼。
詩境、詩趣的凝塑，不是靠詩句鉅細靡遺的鋪陳，而是靠「意象」將心靈中閃現的剎那間的真實感動，像照相或繪畫一樣，加以顯現出來。而詩中有了鮮活的意象，欣賞起來，就像面對一幅真實的景致，令人有身入其境的「真感覺」，詩於是又更富感性，更親切，更有情趣了。
（三）詩中的情趣，往往借助於神奇的想像與巧妙的比喻，深刻貼切的表現出來。（注五）
想像，可以使情感昇華，可以美化事實，詩中如果沒有想像，就顯的平乏而不深刻，質拙而沒有美感了。想像可以突破時間、空間的限制，使平凡的事物變得更神奇，但想像必須從真實的生活中入手，才能合情入理，令人感到自然貼切，並深深領會出事物的情趣，而不至於讓人覺得唐突或荒謬。
溫立飛小朋友的『爸爸的鬍子』，因為運用了奇妙的想像，而變的非常有情趣。
爸爸的鬍子像一片草，
嘴巴像池塘，
鼻子像一座山，
濃密的小草，
長滿了山坡，
長滿了池塘邊。（注六）
「爸爸的鬍子像一片草」，這是多麼浪漫而巧妙的比喻阿！草，象徵著青春的氣息和盎然的生趣，作者更運用聯想的功夫，將爸爸的嘴巴、鼻子串聯結合起來，讓「濃密的小草，長滿了山坡，長滿了池塘邊」，組成一幅有生命有個性、饒富情趣的畫面，於是爸爸的鬍子，不再是雜亂無章、令人討厭的東西，而是一片濃密閃亮、柔美如茵的草坪，充滿了生機，充滿情趣，這樣別於常人的獨特想像，是透過了對平凡實物的觀察，而賦予個性、生命，才成就了深刻感人的情趣。
二、兒童性
兒童文學家林良先生說：
『凡是適合兒童欣賞的成人詩，成人特地寫給兒童欣賞的詩，兒童寫的詩，都是兒童詩。』（注七）
詩人蕭蕭先生也說：
『寫給兒童看的詩，適合兒童看的詩，就是兒童詩，不論作者是成人或是兒童。』（注八）
詩人詹冰先生說：
『兒童詩是什麼？我認為兒童詩就是兒童也可以欣賞的詩』（注九）
徐守濤女士說：
『兒童詩是專屬於兒童的文學作品，它是新詩的支流，具有新詩的特質，講求美感，講求意境，講求修辭、鍊句，更強調深入淺出，淺顯易懂，感情真摯。』（注十）
吳鼎先生說：
『兒童詩歌一種有思想、有情感，用和諧的文字把它表現出來，與兒童生活有密切關係，兒童喜愛它、吟誦它，因而增進兒童美感，發展兒童想像力。』（注十一）
綜合幾位名家所述給了我們兩個具體而微的啟示：
1.
兒童詩是詩
2.
兒童詩是適合兒童欣賞的詩
「江南可採蓮」是南北朝時代，一首描寫江南春天景致的名樂府詩：
江南可採蓮，
蓮葉何田田！
魚戲蓮葉間：
魚戲蓮葉東，
魚戲蓮葉西，
魚戲蓮葉南，
魚戲蓮葉北。
江南本是一水鄉澤國，一到春天時節到處都是綠意盎然的蓮池，蓮池裡蓮葉田田，魚兒無憂無慮的在蓮葉下競相悠遊嬉戲，這首詩的氣氛悠閒，情境舒適，意象生動活潑，最能引起兒童的興致，勾起兒童的想像，而且音韻優美，節奏輕快，正適合兒童欣賞像這樣的一首詩，作者當初並不一定是為兒童而寫的，但是它的內容意境，不但大人能欣賞，兒童也能欣賞，當然可以算做「兒童詩」了。
三、兒童詩是歌謠的提昇
從「兒童歌謠」到「兒童詩」是一線發展的，必定先由「兒童歌謠期」，再化到「兒童詩」兒童歌謠比較樸實、直接，兒童詩比較優美、含蓄，進一步的說，兒童在幼兒時代，由於受到歌謠的耳濡目染，逐漸吸收歌謠的滋養，而後隨著年齡的增長，思想更精進，了解的語彙更豐富，表達的技巧更熟練，才能開始寫出文字更濃凝，意境更深遠，手法更純熟，結構更嚴謹的詩來。
「兒童詩」注重的是文字的表達和情趣的流露，有別於成人的現代詩，不可毫無顧忌的偏重在各種藝術技巧上的展現，「兒童詩」的目的在於兒童的語言教育和感情教育，當然不可以像成人的現代詩那樣，可以天馬行空的抽象到底，因此，就文學的藝術層次來說「兒童詩」的水準超過了兒童歌謠，但不能像成人的現代詩那麼唯美，這當然是限於兒童的文學修養。
到河底抓魚，
河底沒有魚，
我們都變成魚，
捉來捉去。 （注十二）
—陳清枝「抓魚」
仙人掌
住在沙漠裡
沙漠水不多
只好伸出許多手
向面八方說
給我水喝 （注十三）
—張春得「仙人掌」
一般兒童詩就像這樣，無論在遣詞用字、音韻、節奏、敘述、造境各方面，都呈現延續自兒童歌謠的風格，只是在鍊字上比較簡潔俐落，描繪的技巧比較進步而已。
而知道兒童詩的涵義之後，我們將兒童詩的定義歸納成為：
「不論兒童或成人創作的詩，適合兒童欣賞的詩；它是根據兒童的程度、經驗、興趣、心理，以淺顯而具藝術美感的語言形式，合乎韻律、節奏，表達兒童生活、情感經驗的兒童文學作品。」
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